Les stations d'épuration des eaux sont constituées d'une série de dispositifs généralement fabriqués en béton armé, chacun d'entre eux remplissant une fonction spécifique, et dans lesquels s'effectue l'épuration des eaux usées d'origine civile et industrielle.
Une installation de traitement des eaux usées possède généralement deux lignes spécifiques, la ligne eaux et la ligne boues.
C'est dans la ligne eaux que sont traitées les eaux usées brutes provenant des égoûts. Ce traitement comprend normalement de trois phases, appelées :
- traitement primaire : un procédé physique utilisé pour éliminer une partie des substances organiques sédimentaires contenues dans les eaux usées. Ce procédé comprend quant à lui le dégrillage, le dessablage, le dégraissage et la sédimentation primaire ;
- traitement secondaire : un procédé biologique utilisé pour éliminer les substances organiques sédimentables et non sédimentables contenues dans les eaux usées. Il comprend l'aération et la sédimentation secondaire ;
- traitement tertiaire : réalisé sur l'effluent en sortie de la cuve de sédimentation secondaire, il permet d'obtenir un niveau d'épuration plus affiné. Il comprend les traitements spéciaux pour réduire le taux de substances contenues par les eaux usées qui ne sont pas éliminées durant les traitements primaire et secondaire.
C'est dans la ligne boues que sont traitées les boues produites durant les phases de sédimentation prévues dans la ligne eaux.
L'objectif d'une telle ligne est d'éliminer la quantité élevée d'eau contenue dans les boues et de réduire le volume de celles-ci, ainsi que de stabiliser les matières organiques et de détruire les organismes pathogènes présents, afin de rendre l'élimination finale de ces produits moins coûteuse et moins nocive pour l'environnement. L’effluent final traité est ensuite acheminé dans un conduit dit émissaire, avec pour destination finale les eaux de surface (cours d'eau, océan etc.), des tranchées ou les couches superficielles du sol.
